Úton a Hold felé a CAPSTONE műhold

Többszöri halasztás után június 30-án délelőtt felbocsátotta a Rocket Lab új-zélandi-amerikai magáncég Electron rakétájával a CAPSTONE kísérleti műholdat (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment).

A NASA megbízásából végrehajtott küldetés célja, hogy az Advanced Space nevű vállalat által gyártott 12U méretű és 25 kg tömegű műhold olyan Hold körüli elnyújtott keringési pályára álljon, amin majd később a Lunar Gateway űrállomás is haladni fog.

Az eredetileg márciusra tervezett indítást különböző okokból halasztották korábban, de végül minden összeállt, hogy az Electron elindulhasson, a cég történetében először a Hold felé tartó pályára. A startra közép-európai idő szerint 11:55-kor került sor a Mahia-félszigeten fekvő indítókomplexum 1B indítóállásáról. Ezúttal egyszer használandó hordozórakétával kezdődött meg a misszió, a Rocket Lab nem kísérelte meg a visszatérés után a levegőben történő helikopteres elkapást.

A rakéta Photon nevű utolsó végfokozata egy ún. ballisztikus holdi transzferpályára állítja majd a kisméretű cubesatot a HyperCurie nevű hajtómű segítségével. Bár az Electron egy kisméretű hordozórakéta, az üzemanyag-hatékony átviteli pályának köszönhetően mégis képes a megfelelő Hold felé tartó pályát elérni. A cikk írásáig két pályamódosítást hajtott végre a végfokozat a műholddal, és a következő öt napban 24 óránként újabb pályaemelésre fog sor kerülni, hogy aztán a CAPSTONE elérje a transzlunáris pályára álláshoz szükséges 40320 km/órás szökési sebességet. A Holdig több hónapos út áll a műhold előtt, de a mai sikeres indításnak köszönhetően elsőként fog ennyire elnyújtott keringési pályára állni a Hold körül.