Űrtengeralattjárók (SWIM)

A távoli holdon élet után kutatni hivatott apró SWIM robotraj nemrégiben egy földi medencében kezdte meg útját. Amikor az Europa Clipper 2030-ban célba ér, az űrszonda arra készül, hogy 49 átrepülés során egy sor nagy teljesítményű tudományos műszert irányítson a Jupiter Europa-holdja felé, és keresse annak jeleit, hogy a hold jeges kérge alatti óceán képes-e fenntartani az életet.

Míg az október 14-én felbocsátott űrszonda a NASA által valaha is a külső Naprendszerbe küldött legfejlettebb tudományos hardvert hordozza, a csapatok már fejlesztik a robotkoncepciók következő generációját, amelyek potenciálisan az Európa vizes mélységeibe és más óceáni világokba merülhetnek. 

Futurisztikus küldetés

A NASA futurisztikus küldetési koncepciója egy tucatnyi önjáró, kisméretű robotból álló rajt képzel el, amelyek az óceánokat kutatják olyan holdak jeges héja alatt, mint a Jupiter Európája és a Szaturnusz Enceladusa, és olyan vegyi és hőmérsékleti jeleket keresnek, amelyek életre utalhatnak. A SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers) elnevezésű koncepció prototípusainak sorozata 2024-ben a kaliforniai Pasadenában található Caltech versenyúszómedencéjének vizében kezdte a teszteket.

A legtöbb medencetesztben használt prototípus körülbelül 42 centiméter hosszú volt, súlya pedig 2,3 kilogramm. Az űrrepüléshez tervezett robotok mérete körülbelül háromszor kisebb a meglévő távirányítású és autonóm víz alatti tudományos járművekhez képest.

SWIM robotok

A SWIM robotok – a Sensing With Independent Microswimmers rövidítése – lenyűgöző manőverezőképességről tettek tanúbizonyságot a medencében végzett tesztek során. A propellerek által tolt miniatűr, ék alakú robotok úgy irányították magukat, hogy a pályán maradjanak, oda-vissza „fűnyíró” mintázatot hozva létre.

A NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) tudósai szerint, akik a robotokat tervezték és tesztelték, ezek a robotok kulcsfontosságú szerepet játszhatnak az idegen életre utaló kémiai és hőmérsékleti jelek felderítésében, hogy egy napon életre utaló bizonyítékokat keressenek az  Europa nevű hold jeges burka alatt húzódó sós óceánban.